NASA, New Horizons uzay aracı Ocak 2019’da 2014 MU69 olarak adlandırılan küçük uzay cismini kontrol etmeye hazırlanırken, Dawn uzay aracının Ceres’teki görevini ikinci kez genişletti. NASA, Voyager 1’in 1980’den beri kullanılmayan dört yedek motorunun başarıyla ateşlendiğini duyurdu. Bu yedek motorların Voyage 1’in ömrünü birkaç yıl uzatması bekleniyor.
Voyage 1, güneş sistemimizin dışında uçan insan yapımı tek nesne ve hala, dünyayla iletişimini, mühendisler tarafından talimatlar gönderilmesini sağlayan Deep Space Network aracılığıyla kuruyor. Uzay sondası şu anda, antenini yeryüzüne doğru döndürmek için durum kontrol motorlarını kullanıyor. Bununla birlikte, 2014’te mühendisler, motorların aşınmış olduğunu ve sanıldığı kadar etkili olmadığını keşfettiler.
JPL’in mühendisleri alternatiflere bakmaya başladı ve uzay aracını yönlendirecek yeni bir yol buldu: sondanın yörünge düzeltme mekanizması (TMC) motorları. Bu motorlar, uzay aracının arkasında bulunur ve şimdiye kadar kullandıkları motorlarla aynı. Motorlar, en son, sondanın Satürn tarafından sıkıştırıldığı kasım 1980’de aktifti. O zamandan beri kullanılmadılar ve geçtiğimiz salı günü, Jet Propulsion Laboratory tarafından ilk kez ateşlendiler ve çalıştıkları keşfedildi. Voyager proje müdürü Suzanne Dodd’a göre, yeniden aktive edilen motorlar, sondanın ömrünü “iki üç yıl” daha uzatmaya yardımcı olmalı.
Ekip, Ocak ayında TCM motorlarına geçecek; ancak, önlerinde bir engel var: TCM motorları için ısıtıcıların çalışması gerekiyor ve bu ısı için sondanın sınırlı gücünden yararlanacak. Ekip, motorları, ısıtıcıları artık kullanamayacakları zamana kadar kullanacak ve sonra, güvenmekte oldukları durum kontrol motorlarına geri dönecekler. NASA, Voyager 1’in ikizi Voyager 2’deki durum kontrol motorlarının daha iyi durumda olduğunu söylese de, JPL, Voyage 2’deki TCM motorlarını da test edecek.