Virgin Galactic uzay turizmi girişimleri ile biliniyor olabilir, ancak organizasyon aynı zamanda uydu fırlatma tedarikçisi olmaya da hazırlanıyor. Virgin Group geçtiğimiz günlerde yaptığı açıklamada uydu fırlatmaya odaklanacak olan yeni bir yan şirket kuracağını duyurdu. Virgin Orbit ismi verilecek bu yeni şirket, 747 uçaklarının kanatları altından küçük uydular fırlatma üzerinde çalışan LauncherOne isimli girişimi de bünyesine dahil edecek.
Virgin, Boeing’in eski hükümet uydu sistemleri başkan yardımcısı Dan Hart’ı Virgin Orbit’in yeni başkanı olarak göreve getirdi. Hart konu ile ilgili yaptığı açıklamada, “Benim için bir sonraki basamak, sadece Virgin Orbit’in değil, aynı zamanda sektörün de büyük değişimlere tanıklık ettiği bir dönemde şirketin girişim takımına liderlik etmek olacak. Bence Virgin markası dünyadaki yaşamı iyileştirmek üzerine kurulu. Bizler de bu amacı hizmet ederek milyarlarca insanı alçak yörüngeye bağlamak adına ona erişeceğiz ve Virgin’in esnek, uygun maliyetli ve güvenilir fırlatma hizmeti sayesinde uzaydan değerli veriler toplayacağız.”
Bu yeni şirket ile birlikte Virgin Grubu’nun uzay seyahati ve uzay teknolojileri adanmış toplam 3 şirketi olmuş oluyor. Virgin Galactic hala grubun uzay turizmi girişimi konumunda ve müşterilerine alt yörüngesel uzay uçuşu deneyimi sunmaya odaklanmış durumda. Şu an için bu şirket SpaceShipTwo isimli aracını test ediyor. Taşıyıcı bir uçak gemisinden kalkan bu uzay aracını test etmelerindeki amaç, aracın insanları güvenli bir şekilde uzayın bir ucuna ulaştırmaya hazır olup olmadığını anlamak. Virgin Grubu’nun bir diğer uzay şirketi de The Spaceship Company. Burası Virgin Galactic için araç tasarlayıp üretiyor. Bu üç girişim de Galactic Ventures adıyla bilinen tek bir portföyün altında birleşmiş durumda.
Hem Virgin Galactic hem The Spaceship Company’nin genel merkezleri Mojave, California’da bulunuyor, ancak Virgin Orbit Long Beach’te operasyonlarını sürdürecek. Virgin Orbit’in 200 çalışanı LauncherOne programını uzay uçuşuna hazırlayabilmek adına 16.000 metre karelik bir üretim tesisinde çalışıyor olacak. Program dahilinde iki aracın geliştirilmesi var: Küçük uyduları yörüngeye gönderecek olan LauncherOne roketi ve LauncherOne için rampa görevi görecek olan Cosmic Girl isimli 747-400 numaralı uçak. Cosmic Girl, LauncherOne’ı kanadı altında 10 kilometre yüksekliğe kadar taşıyabilmek üzere tasarlandı. Roket tam olarak bu yükseklikten bırakılacak ve tek ana motoru ateşlenip uzaya fırlatılacak. Sonrasında roket ayrılarak ikinci bir motor ateşlenerek aracı yörüngeye doğru ittirecek.
LauncherOne, dünyanın alçak yörüngesine 330 kiloya kadar ağırlık taşıma kapasitesine sahip. Şimdiye kadar LauncherOne üzerinden NASA uyduları da dahil olmak üzere pek çok uydu gönderildi. Ticari fırlatmaların ne zaman başlayacağı henüz belli değil, ancak Virgin Galactic CEO’su George Whitesides, LauncherOne programı için test fırlatmalarının bu yıl başlayabileceğini söyledi. Kendisi aynı zamanda Virgit Orbit’i oluşturma hamlesinin LauncherOne projesine olan bağlılığın da bir işareti olduğunu belirtti. “Asıl yapmak istediğimiz şey, küçük uydu operatörlerinin ihtiyacına yoğunlaşmaya ne denli sadık olduğumuzu kurduğumuz ayrı yapı ile göstermekti.”
2015 yılında Virgin, Cosmic Girl ismi verilen 747 uçağını satın almış ve o zamandan beri de aracı gelecek fırlatmalar için geliştirmeye devam etmişti. Whitesides, bu modifikasyonların birkaç ay içerisinde tamamlanması gerektiğini belirti. Roketin alt sistemleri de testlerin oldukça ileri aşamasındalar; rokette kullanılacak olan motorlar da uzun dönem ful itme testlerden geçmiş durumda.